Sky Bet y la revolución tecnológica que transformó Leeds y el iGaming
La historia de la transformación tecnológica de Leeds y su impacto en la industria global del iGaming tiene un protagonista indiscutible: Sky Betting and Gaming (SBG, Sky Bet). Hace 15 años, la compañía tomó una decisión estratégica que no solo cambió su destino, sino que también sentó las bases para el desarrollo de un ecosistema tecnológico vibrante que hoy beneficia a empresas como Flutter, Fanatics y Evoke.
En 2010, Sky Bet trasladó su sede de una pequeña oficina en Harrogate al dinámico centro de Leeds. Aunque la mudanza fue motivada en parte por una disputa con el arrendador, representó una oportunidad única para integrarse en una comunidad tecnológica ya floreciente en Yorkshire. Andy Burton, ex CTO de SBG, recuerda: “Nos mudamos a Leeds en 2010 y eso, sin duda, transformó la empresa. Tenía que estar a no más de 10 minutos de la estación de tren para aprovechar el talento de quienes podían desplazarse”. Así, SBG se instaló en Wellington Place, en el corazón de la ciudad.
En ese momento, SBG dependía de OpenBet para el desarrollo de su plataforma, tanto en el front-end como en el back-end. Sin embargo, Burton identificó la necesidad de controlar el desarrollo del producto internamente. El equipo técnico de SBG era entonces pequeño y enfocado en infraestructura y gestión de servicios, sin experiencia en desarrollo, por lo que todo estaba externalizado. Para revertir esta situación, Burton recurrió a especialistas en producto con los que había trabajado en Orange, el proveedor francés de telefonía móvil, entre 2004 y 2008. “Comenzamos con media docena de tecnólogos, ingenieros y arquitectos realmente excelentes. No los llamábamos dueños de producto, sino dueños de negocio”, explica.
La filosofía era clara: “No necesitamos mucha gente, solo gente muy buena y dejarles hacer su trabajo”. Curiosamente, no contrataron a nadie con experiencia previa en apuestas o juegos. “Sabíamos que la gente inteligente aprendería trabajando de cerca con los equipos de trading u operaciones de juego”, señala Burton. En las primeras etapas, el foco fue construir una plataforma interna escalable para el juego de predicción Super 6, que se convirtió en un éxito rotundo gracias a su alianza con Sky Sports. Cada sábado, se añadían mejoras y nuevas funciones, lo que impulsó el crecimiento de SBG.
El siguiente paso fue migrar los productos principales de Sky Vegas y apuestas deportivas a una plataforma propia. Según Burton, SBG fue el primer operador en controlar completamente su front-end. En este proceso, Conor Grant jugó un papel fundamental al comprender el valor de poseer el front-end. Grant, uno de los pocos con experiencia previa en la industria, se unió en 2010 como jefe de gestión de producto de sportsbook tras su paso por Boyle Sports. Grant recuerda: “No nos veíamos como una empresa de apuestas o juegos, sino como una empresa tecnológica. Eso nos permitió atraer a los mejores tecnólogos del norte de Inglaterra”. Esta cultura tecnológica se inspiró en modelos de trabajo innovadores como el de Spotify, adoptando el modelo de “tribus” para empoderar a los equipos y mantener la agilidad durante el crecimiento acelerado.
En 2020, Sky Bet realizó unas 30,000 actualizaciones de producto. La adquisición de SBG por parte de CVC Capital Partners en 2014, por 800 millones de libras, permitió expandir los equipos de producto y back-end. Sin embargo, la capacidad de SBG para pivotar y liderar en áreas clave, como el juego responsable, fue crucial para mantener su reputación y crecimiento.
Al momento de su venta a Stars Group, el equipo tecnológico de SBG había crecido a unas 800 personas en nueve años. El modelo Sky Bet se convirtió en referencia para el sector. Cuando Estados Unidos abrió el mercado de apuestas deportivas online en 2018, muchos intentaron replicar la integración de Sky Bet con Sky Sports, pero sin éxito. Ejemplos como Fox Bet y Barstool Sports no lograron captar al público deportivo estadounidense.
En el Reino Unido, el enfoque fue imitar la estrategia técnica de SBG, considerada la clave de su dominio. En junio, se reportó que Flutter pondría en riesgo más de 200 puestos en sus operaciones del Reino Unido, muchos provenientes del equipo técnico y de producto en Wellington Place, Leeds, tras la migración de SBG a la plataforma central Flutter Edge. Esto marcó el fin de una era para la plataforma original de SBG. Sin embargo, la salida de talento de Flutter ha sido aprovechada por otros operadores.
Conor Grant, ahora presidente de gaming en Fanatics Betting and Gaming (FBG), está expandiendo su equipo en el hub tecnológico de Leeds, buscando aumentar su plantilla en un 10% y mudarse a nuevas oficinas en Richmond House. Grant destaca: “Hay una enorme cantidad de talento en el norte de Inglaterra, con conocimiento específico del sector. Los tecnólogos quieren entornos dinámicos y desafiantes, y nosotros ofrecemos eso”. Grant reconoce que Sky Bet sentó las bases del talento sectorial en Leeds, aunque la transformación digital de la ciudad ya tenía antecedentes con empresas como Orange y el NHS. “Sky Bet jugó un gran papel al elevar el perfil de la ciudad. Mucha gente que pasó por Sky Bet luego se expandió a otros proyectos”, añade.
El legado de SBG es evidente: antiguos líderes tecnológicos ahora dirigen equipos en Evoke, Flutter y consultoras como Infinity Works, adquirida por Accenture en 2021. Como concluye Burton: “Es un ciclo que se repite. Ahora, con la salida de talento de Flutter, hay una nueva oportunidad para contratar a grandes tecnólogos en Leeds”. La experiencia de Sky Bet demuestra cómo una visión tecnológica, combinada con una estrategia de talento y cultura organizacional, puede transformar no solo una empresa, sino toda una ciudad y sector.
Para Latinoamérica, donde el iGaming está en plena expansión, el caso de Leeds y Sky Bet ofrece valiosas lecciones sobre la importancia de invertir en talento local, innovación y modelos de trabajo ágiles para construir ecosistemas sostenibles y competitivos.
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