Informa compra Clarion Events y se queda con ICE e iGB L!VE
Las dos ferias más grandes del juego en Europa cambian de dueño. Informa acordó comprarle Clarion Events a Blackstone por GBP 2.240 millones, equivalentes a USD 2.960 millones, y en el paquete viaja WorldGaming, la unidad que incluye a ICE y a iGB L!VE. El anuncio se hizo el 6 de octubre, el cierre está previsto para el cuarto trimestre de 2026 y la valuación equivale a 11,1 veces el EBITDA que Clarion proyecta para 2027.
Clarion llega a la operación con una expectativa de ingresos superior a GBP 575 millones (USD 759,4 millones) para 2027, y además de las marcas de gaming aporta eventos que atienden sectores como defensa y electrónica. Blackstone la había comprado en 2017 a Providence Equity Partners y la sostuvo a lo largo de la pandemia de COVID-19, el período en que los eventos presenciales quedaron casi congelados.
Para el comprador la compra encaja en un giro estratégico. Stephen Carter, CEO de Informa, planteó que la adquisición le permite volver sobre su ambición de quedar como el operador global más grande de eventos B2B presenciales, un objetivo que se refuerza con la escisión de Taylor & Francis, el negocio académico del grupo, que deja a la compañía concentrada en ese rubro. Carter calcula que el grupo combinado superará los USD 6.000 millones de ingresos anuales con un crecimiento subyacente del 7 por ciento, y que al cerrar la operación el negocio de eventos presenciales va a generar más de GBP 4.200 millones (USD 5.550 millones) repartidos en cerca de 1.000 marcas especializadas.
El encaje geográfico es el otro argumento. Informa suma complementariedad en Norteamérica, Asia y Europa, y se abre camino hacia India, Medio Oriente y África, tres regiones donde Clarion apenas está presente. Alex Pratt, managing director de WorldGaming, sostuvo que la base de datos del comprador, sus capacidades digitales y su alcance internacional son exactamente lo que al ecosistema presencial y digital de Clarion le faltaba para avanzar más rápido.
Los números de la operación financiera también están sobre la mesa. Informa proyecta ahorros operativos anuales cercanos a GBP 50 millones (USD 66 millones) por eficiencias en operaciones, en compras, en servicios compartidos, en la organización de eventos y en las funciones corporativas, y otros GBP 25 millones (USD 33 millones) de ganancia operativa anual por ingresos adicionales hacia 2029. El financiamiento combina efectivo con una colocación de acciones más una oferta dirigida a inversores minoristas, por unos GBP 940 millones (USD 1.240 millones), con la recompra de acciones suspendida para contribuir al pago. La deuda neta pro forma quedaría bajo las tres veces EBITDA cuando termine 2026 y bajo las 2,5 veces un año después, con una mejora de un dígito medio en la ganancia ajustada diluida por acción en 2027 y, dentro de tres años, un retorno de dos dígitos sobre el capital invertido ya descontados los impuestos.
Del lado vendido hay continuidad en la conducción. Lisa Hannant seguirá como CEO de Clarion y pasará a integrar la cúpula ejecutiva de Informa. La ejecutiva describió la operación como un nuevo capítulo para el negocio y sostuvo que al invertir Informa reconoce la calidad de la cartera de marcas que construyó Clarion y de su equipo.
Para la industria del juego el cambio relevante es de escala relativa. ICE e iGB L!VE pasan a ser dos marcas dentro de una cartera de unas mil, en un grupo cotizante que las va a medir contra ferias de defensa y de electrónica, y no como instituciones sectoriales con lógica propia. Eso tiene consecuencias concretas sobre el calendario, los precios de stand y la decisión de abrir o cerrar ediciones regionales, que de aquí en adelante se tomarán con criterios de portafolio. La operación llega además en el mismo mes en que SBC consolidó su cumbre de Lisboa como la alternativa europea de referencia, de modo que la concentración de las marcas históricas se produce justo cuando apareció un competidor con capacidad de disputarles la agenda.
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