Hawái abre el debate y estudia la legalización del juego online
El estado, uno de los pocos en EE. UU. sin ninguna forma de juego legal, ha conformado un panel de 24 expertos para desarrollar una política integral. Las autoridades estiman que la prohibición actual no ha impedido que cientos de millones de dólares fluyan hacia operadores clandestinos.
Hawái, históricamente uno de los territorios más restrictivos de Estados Unidos en materia de apuestas, ha dado un paso significativo hacia la regulación. El recién creado Grupo de Trabajo de Turismo y Juegos ha iniciado formalmente sus investigaciones para evaluar la viabilidad de legalizar ciertas modalidades de juego en el archipiélago.
El panel, compuesto por 24 miembros —incluyendo legisladores, autoridades policiales, académicos y representantes de la industria—, tiene la misión de analizar el impacto de una posible apertura del mercado y enviar recomendaciones concretas a la legislatura antes de fin de año.
Un mercado ilegal de USD 800 millones
El principal argumento para revisar la prohibición es la magnitud del juego clandestino. Durante la primera sesión del grupo, Mike Lambert, director del Departamento Estatal de Aplicación de la Ley, reveló cifras alarmantes: se estima que entre USD 700 y USD 800 millones circulan anualmente a través de empresas ilegales en el estado.
Lambert subrayó que estas operaciones no solo evaden impuestos, sino que las salas de juego físico (conocidas como game rooms) están frecuentemente vinculadas a delitos graves como tráfico de drogas, posesión de armas y robos.
Greggor Ilagan, diputado y copresidente del grupo de trabajo, defendió un enfoque pragmático: "Tenemos una prohibición vigente, y aun así el juego ilegal continúa sucediendo. Es algo que podríamos simplemente ignorar, o podríamos encontrar una manera de controlar y gestionar lo que ya está ocurriendo".
Antecedentes y resistencia política
El debate no es nuevo. El año pasado, Hawái estuvo cerca de legalizar las apuestas deportivas con un proyecto de ley que contaba con el respaldo del Gobernador Josh Green, quien veía en los ingresos fiscales (estimados en unos USD 13 millones anuales) una fuente de financiación para el proyecto del Estadio Aloha. Sin embargo, la iniciativa fracasó por desacuerdos sobre las alícuotas impositivas y la asignación de fondos.
La oposición sigue siendo fuerte. Steve Alm, fiscal de Honolulu, advirtió que la creación del grupo de trabajo es un "paso peligroso". Según Alm, la ilegalidad actual actúa como un disuasivo social y legalizar la actividad solo aumentaría la participación de personas que hoy se abstienen, sin que los ingresos fiscales compensen el daño social.
Presión de la industria
Mientras el debate legislativo avanza, el mercado digital sigue presionando. Aunque plataformas de "sweepstakes casinos" como Fliff y Chumba restringieron sus operaciones en Hawái el año pasado por temor regulatorio, el vacío legal sigue siendo ocupado por operadores offshore.
La Sports Betting Alliance ha sido categórica al respecto: "Hawái no puede darse el lujo de seguir ignorando el mercado ilegal. Un mercado regulado proporcionaría salvaguardas fundamentales y generaría millones en ingresos. Es hora de hacerlo bien".
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