Sky Bet e a revolução tecnológica que transformou Leeds e o iGaming
A história da transformação tecnológica de Leeds e seu impacto na indústria global do iGaming tem um protagonista indiscutível: Sky Betting and Gaming (SBG, Sky Bet). Há 15 anos, a empresa tomou uma decisão estratégica que não só mudou seu destino, mas também lançou as bases para o desenvolvimento de um ecossistema tecnológico vibrante que hoje beneficia empresas como Flutter, Fanatics e Evoke.
Em 2010, a Sky Bet transferiu sua sede de um pequeno escritório em Harrogate para o dinâmico centro de Leeds. Embora a mudança tenha sido motivada em parte por uma disputa com o locador, representou uma oportunidade única para integrar-se a uma comunidade tecnológica já florescente em Yorkshire. Andy Burton, ex-CTO da SBG, lembra: “Mudamos para Leeds em 2010 e isso, sem dúvida, transformou a empresa. Tinha que estar a no máximo 10 minutos da estação de trem para aproveitar o talento de quem podia se deslocar”. Assim, a SBG instalou-se em Wellington Place, no coração da cidade.
Naquele momento, a SBG dependia da OpenBet para o desenvolvimento de sua plataforma, tanto no front-end quanto no back-end. No entanto, Burton identificou a necessidade de controlar o desenvolvimento do produto internamente. A equipe técnica da SBG era então pequena e focada em infraestrutura e gestão de serviços, sem experiência em desenvolvimento, por isso tudo estava terceirizado. Para reverter essa situação, Burton recorreu a especialistas em produto com quem havia trabalhado na Orange, o fornecedor francês de telefonia móvel, entre 2004 e 2008. “Começamos com meia dúzia de tecnólogos, engenheiros e arquitetos realmente excelentes. Não os chamávamos de donos de produto, mas de donos de negócio”, explica.
A filosofia era clara: “Não precisamos de muita gente, apenas pessoas muito boas e deixá-las fazer seu trabalho”. Curiosamente, não contrataram ninguém com experiência prévia em apostas ou jogos. “Sabíamos que as pessoas inteligentes aprenderiam trabalhando de perto com as equipes de trading ou operações de jogo”, destaca Burton. Nas primeiras etapas, o foco foi construir uma plataforma interna escalável para o jogo de previsão Super 6, que se tornou um sucesso estrondoso graças à sua aliança com a Sky Sports. A cada sábado, eram adicionadas melhorias e novas funções, o que impulsionou o crescimento da SBG.
O próximo passo foi migrar os produtos principais do Sky Vegas e apostas esportivas para uma plataforma própria. Segundo Burton, a SBG foi o primeiro operador a controlar completamente seu front-end. Nesse processo, Conor Grant desempenhou um papel fundamental ao compreender o valor de possuir o front-end. Grant, um dos poucos com experiência prévia na indústria, juntou-se em 2010 como chefe de gestão de produto de sportsbook após sua passagem pela Boyle Sports. Grant lembra: “Não nos víamos como uma empresa de apostas ou jogos, mas como uma empresa tecnológica. Isso nos permitiu atrair os melhores tecnólogos do norte da Inglaterra”. Essa cultura tecnológica foi inspirada em modelos de trabalho inovadores como o do Spotify, adotando o modelo de “tribos” para empoderar as equipes e manter a agilidade durante o crescimento acelerado.
Em 2020, a Sky Bet realizou cerca de 30.000 atualizações de produto. A aquisição da SBG pela CVC Capital Partners em 2014, por 800 milhões de libras, permitiu expandir as equipes de produto e back-end. No entanto, a capacidade da SBG para pivotar e liderar em áreas-chave, como o jogo responsável, foi crucial para manter sua reputação e crescimento.
Na época da venda para a Stars Group, a equipe tecnológica da SBG havia crescido para cerca de 800 pessoas em nove anos. O modelo Sky Bet tornou-se referência para o setor. Quando os Estados Unidos abriram o mercado de apostas esportivas online em 2018, muitos tentaram replicar a integração da Sky Bet com a Sky Sports, mas sem sucesso. Exemplos como Fox Bet e Barstool Sports não conseguiram captar o público esportivo americano.
No Reino Unido, o enfoque foi imitar a estratégia técnica da SBG, considerada a chave de seu domínio. Em junho, foi reportado que a Flutter colocaria em risco mais de 200 postos em suas operações no Reino Unido, muitos provenientes da equipe técnica e de produto em Wellington Place, Leeds, após a migração da SBG para a plataforma central Flutter Edge. Isso marcou o fim de uma era para a plataforma original da SBG. No entanto, a saída de talentos da Flutter tem sido aproveitada por outros operadores.
Conor Grant, agora presidente de gaming na Fanatics Betting and Gaming (FBG), está expandindo sua equipe no hub tecnológico de Leeds, buscando aumentar seu quadro em 10% e mudar-se para novos escritórios na Richmond House. Grant destaca: “Há uma enorme quantidade de talento no norte da Inglaterra, com conhecimento específico do setor. Os tecnólogos querem ambientes dinâmicos e desafiadores, e nós oferecemos isso”. Grant reconhece que a Sky Bet lançou as bases do talento setorial em Leeds, embora a transformação digital da cidade já tivesse antecedentes com empresas como Orange e o NHS. “A Sky Bet desempenhou um grande papel ao elevar o perfil da cidade. Muitas pessoas que passaram pela Sky Bet depois se expandiram para outros projetos”, acrescenta.
O legado da SBG é evidente: antigos líderes tecnológicos agora dirigem equipes na Evoke, Flutter e consultorias como a Infinity Works, adquirida pela Accenture em 2021. Como conclui Burton: “É um ciclo que se repete. Agora, com a saída de talentos da Flutter, há uma nova oportunidade para contratar grandes tecnólogos em Leeds”. A experiência da Sky Bet demonstra como uma visão tecnológica, combinada com uma estratégia de talento e cultura organizacional, pode transformar não apenas uma empresa, mas toda uma cidade e setor.
Para a América Latina, onde o iGaming está em plena expansão, o caso de Leeds e Sky Bet oferece valiosas lições sobre a importância de investir em talento local, inovação e modelos de trabalho ágeis para construir ecossistemas sustentáveis e competitivos.
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